最初的厚黑學並不像後來流傳的各種版本，也沒有所謂的“厚黑經”和“厚黑傳習錄”，而是一篇文言文體的文章，其中不少句式都是套用的儒家經典的句式。這篇文言文體在李宗吾所有文章為唯一一篇，以後的各種厚黑學著作以及1949年之後坊間各種粗製濫造的厚黑學，均以此為藍本，茲抄錄如下：
吾自讀書識字以來，見古之享大名膺厚實者，心竊異之。欲究其致此之由，渺不可得：求之六經群史，茫然也；求之諸子百家，茫然也；以為古人必有不傳之秘，特吾人賦性愚魯，莫之能識耳。窮索冥搜，忘寢與食，如是者有年。偶閱《三國誌》，而始恍然大悟曰：得之矣，得之矣，古之成大事者，不外面厚心黑而已！三國英雄，曹操其首也，曹逼天子，弑皇後，糧罄而殺主者，晝寢而殺幸姬，他如呂伯奢、孔融、楊修、董承、付完輩，無不一一屠戮，寧我負人，勿人負我，其心之黑亦雲至矣。次於操者為劉備，備依曹操、依呂布、依袁紹、依劉表、依孫權，東竄西走，寄人籬下，恬不知恥，而稗史所記生平善哭之狀，尚不計焉，其面之厚亦雲至矣。又次則為孫權，權殺關羽，其心黑矣，而旋即講和，權臣曹丕，其面厚矣，而旋即與絕，則優有未盡黑未盡厚者在也。
總而言之，曹之心至黑，備之面至厚，權之面與心不厚不黑，亦厚亦黑。故曹操深於黑學者也；劉備深於厚學者也；孫權與厚黑二者，或出焉，或入焉，黑不如操，而厚亦不如備。之三子，皆英雄也，各出所學，爭為雄長，天下於是乎三分。迨後，三子相繼而歿，司馬氏父子乘時崛起，奄有眾長，巾幗之遺而能受之，孤兒寡母而忍欺之，蓋受曹劉諸人孕育陶鑄，而及其大成者，三分之天下，雖欲不混一於司馬氏不得也。諸葛武侯天下奇才，率師北伐，誌決身殲，卒不能興復漢室，還於舊都，王佐之才，固非厚黑名家之敵哉！”
吾於是返而求之群籍，則響所疑者，無不渙然冰釋。既以漢初言之，項羽喑啞叱咤，千人皆廢，身死東城，為天下笑，亦由面不厚，心不黑，自速其亡，非有他也。鴻門之宴，從範增計，不過舉手之勞，而太祖高皇帝之稱，羽已安坐而享之矣；而乃徘徊不決，俾沛公乘間逸去。垓下之敗，亭長機船以待，羽則曰：籍與八千江東弟子渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？總彼不言，籍獨不愧乎於心乎？噫，羽誤矣！ 人心不同，人面亦異，不一審他人所操之術，而曰此天亡我，非占之罪也，其不謬哉？沛公之黑，由於天縱，推孝惠於車前，分杯羹於俎上，韓彭菹醢，兔死狗烹，獨斷與心，從容中道。至其厚學，則得自張良，良之師曰圯上老人，良進履受書，頓悟妙諦，老人以王者師期之。良為他人言，皆不省，獨沛公善之，盡得其傳。項王忿與挑戰，則笑而謝之；酈生則其倨見長者，則其而延之上坐；韓信乘其困於滎陽，求為假王以鎮齊，亦始怒之，而終忍之；自非深造有得，胡能豁達大度若是？至呂後私辟陽侯，佯為不知，尤其顯焉者。彼其得天既厚，學養復深，於流俗所傳君臣父子兄弟夫婦朋友之倫，廓而清之，翦滅群雄，傳祚四百余載，雖曰天命，豈非人事哉？